Plutone e New Horizons

Plutone
Stella madre	Sole	Dati fisici
Scoperta	18 febbraio 1930 da Clyde Tombaugh	Diametro medio	2 370 ± 20 km
Classificazione	Pianeta nano	Superficie	1,665 × 107 km
Parametri orbitali		Volume	6,39 × 1018 m³
Semiasse maggiore	5 906 380 000 km 39,48168677 UA	Massa	(1,309) × 1022 kg
Perielio	4 436 756 954 km 29,65834067 UA	Densità media	(2,03±0,06) × 103 kg/m³
Afelio	7 376 124 302km 49,30503287 UA	Accelerazione di gravità in superficie	0,62 m/s² (0,063 g)
Lunghezza dell’orbita	36 530 000 000 km 244,186 UA	Periodo di rotazione	6,387230 giorni (6g 9h 17min 36s)
Periodo orbitale	247,8 anni	Velocità di rotazione (all’Equatore)	13,11 m/s
Periodo sinodico	366,73 giorni	Inclinazione assiale	122,54°
Velocità orbitale	3 676 m/s (min) 4 669 m/s (media) 6 112 m/s (max)	Temperatura superficiale	40 K −233 °C (min) 45 K −228 °C (media) 50 K −223 °C (max)
Satelliti	5  (Caronte, Notte, Idra, Cerbero, Stige)	Inclinazione assiale	0,30 Pa (max)

Plutone è stato scoperto il 18 febbraio 1930 da Clyde Tombaugh, un astronomo statunitense, ed è stato classificato inizialmente come nono pianeta del sistema solare. Il 14 agosto 2006 è stato riclassificato a pianeta nano, cioè un corpo celeste di forma sferica che non è riuscito a spazzare il suo campo orbitale dagli altri detriti. Fino al XX secolo non abbiamo saputo molto di Plutone, data la sua distanza dalla Terra. La sonda Voyager 1 avrebbe dovuto esplorarlo da vicino, ma è stata dirottata verso Urano, una luna di Saturno, rendendo impossibile un successivo incontro con Plutone. Nel 1992 la NASA ha progettato la missione Pluto Kuiper Express, ma dato i costi elevati la ha annullata e nel 2000 ha iniziato una nuova missione: New Horizons.  

La sonda è composta da degli spettrometri a raggi infrarossi (Ralph), a raggi ultravioletti (Alice e REX) per studiare l’atmosfera e uno al plasma (SWAP) per studiare le interazioni del pianeta con il vento solare, un telescopio-fotocamera (LORRY), altri sistemi per studiare le irradiazioni di plasma dell’atmosfera (PEPSSI) e le particelle incontrate durante il viaggio (Student Dust Counter). Quando la sonda era in prossimità di Plutone, distava dalla terra ben 4,5 miliardi di chilometri. Per comunicare con essa la NASA impiegava poco più di 8h, tra messaggio e risposta, dato che i segnali radio viaggiano alla velocità della luce. In più la sonda è alimentata da un piccolissimo generatore di corrente a plutonio, il quale produce pochissima energia abbassando la velocità di elaborazione dei dati. Quindi se l'agenzia spaziale vuole cambiare alcuni parametri della sonda deve farlo con minimo una settimana di anticipo.

New Horizons, Plutone e Caronte

Il progetto ha richiesto tre anni e la NASA ha dovuto accelerare i tempi di costruzione da 10 anni a 4! Infatti la progettazione è stata completata nel 2003 e il lancio doveva essere effettuato il 17 gennaio 2006. Il lancio è stato rimandato a due giorni dopo, il 19 gennaio, perché le condizioni climatiche erano avverse. Con una velocità di 58.536 km/h (circa 16,26 km/s) è l'oggetto artificiale che ha raggiunto la velocità maggiore nel lasciare la Terra. Nel 2007 la sonda ha raggiunto Giove, e dopo aver condotto alcuni esperimenti su di esso, ha sfruttato il suo campo gravitazionale per accelerare e quindi ridurre i tempi di percorrenza. Durante il suo cammino New Horizons ha incrociato l'orbita di Nettuno e, durante luglio 2015, ha raggiunto il sistema planetario di Plutone.

New Horizons continuerà poi la sua missione nello spazio esplorando la fascia di Kuiper (pronuncia: Kaiper), che, si spera, sveli i misteri della formazione.

Le orbite hanno la sola funzione di illustrare l'ordine

Francesco Vodisca  I C